Científicos que analizan los datos de la misión Cassini de la NASA encontraron una sólida confirmación de la presencia de cianuro de hidrógeno, una molécula clave para el origen de la vida, en Encélado, una de las lunas de Saturno.
Por si fuera poco, los investigadores también descubrieron pruebas de que el océano de dicha luna, que se oculta bajo su capa exterior helada, alberga una poderosa fuente de energía química.
Según informó la NASA, la fuente de energía se presenta en forma de varios compuestos orgánicos, algunos de los cuales, en la Tierra, sirven de combustible a los organismos.
Con el descubrimiento, los científicos de la agencia espacial confirmaron que los granos de hielo y vapor de agua que emanan de Encélado son ricos en compuestos orgánicos, algunos de los cuales son importantes para la vida tal como la conocemos.
Además, de acuerdo a la información publicada esta semana en la revista Nature Astronomy, en el interior de este pequeño satélite de Saturno, puede haber mucha más energía química de la que se pensaba. Y cuanta más energía haya disponible, más probabilidades habrá de que la vida prolifere y se mantenga.
“Nuestro trabajo aporta más pruebas de que Encélado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantener esa vida mediante reacciones metabólicas”, afirmó el autor principal del artículo, Jonah Peter, estudiante de doctorado de la Universidad de Harvard que realizó gran parte de la investigación mientras trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Encélado no solo parece cumplir los requisitos básicos para ser habitable, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar implicadas”, agregó.
Peter explicó que el descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue especialmente emocionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida: “La vida, tal y como la conocemos, requiere bloques de construcción, como los aminoácidos, y el cianuro de hidrógeno es una de las moléculas más importantes y versátiles necesarias para formar aminoácidos.
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De todas maneras, y ante la sorpresa del descubrimiento, la NASA también aclaró que los científicos están todavía muy lejos de responder si la vida podría originarse en Encélado. Sin embargo, finalizó, el nuevo trabajo establece vías químicas para la vida que podrían probarse en el laboratorio.