La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, la rama de investigación del Departamento de Defensa de EE.UU. conocida como DARPA, y la NASA unieron esfuerzos en el desarrollo de un motor termonuclear para cohetes que podría ser una pieza clave para llevar a los seres humanos de forma rápida y segura a Marte.
Las dos organizaciones anunciaron esta semana que se asociarán en el programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations o Cohete de demostración para operaciones islunares ágiles), con el objetivo de acelerar el trabajo de un nuevo sistema de propulsión de naves espaciales, cuyas primeras pruebas podrían tener lugar en 2027.
Bill Nelson, administrador de la NASA, declaró que la finalidad de este proyecto es desarrollar y demostrar una tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear: “Con la ayuda de estos avances, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca”.
El uso de un cohete térmico nuclear reducirá el tiempo de viaje, lo que aportará una serie de beneficios potenciales que van desde el envío de carga a cualquier futura base lunar, misiones humanas a Marte y viajes no tripulados más lejanos. Según afirmó DARPA la nueva nave “ofrece una relación empuje-peso 10.000 veces superior a la propulsión eléctrica” y “con una eficacia de dos a cinco veces mayor que la propulsión química en el espacio”.
“Los recientes avances en ingeniería y materiales aeroespaciales están abriendo una nueva era para la tecnología nuclear espacial, y este vuelo de demostración será un logro importante hacia el establecimiento de una capacidad de transporte espacial para una economía Tierra-Luna”, declaró también en el comunicado Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.
Cómo funcionan los motores nucleares de la NASA
Como su nombre indica, un motor térmico nuclear se basaría en un reactor nuclear, utilizando un proceso llamado fisión atómica -en el que un neutrón golpea un átomo para romperlo, desencadenando una potente reacción en cadena- para calentar el propulsante y proporcionar el empuje necesario para empujar un cohete a través del espacio.
Ese proceso, según la NASA, es tres o más veces más eficiente que la propulsión química utilizada por los cohetes actualmente en funcionamiento, en la que un combustible explosivo se mezcla con un oxidante para crear una llamarada de empuje.
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De esta manera, el proceso nuclear es más eficaz y podría permitir a las naves espaciales recorrer la distancia media de 225 millones de kilómetros que separa la Tierra de Marte mucho más rápidamente de lo que es posible hoy en día, reduciendo en gran medida el tiempo que los astronautas están expuestos a niveles peligrosos de radiación en futuras misiones al espacio profundo.