Con el trabajo de científicos de diferentes ámbitos descubrieron a un planeta del tamaño de la Tierra que viaja sin órbita por el universo. Al no tener estrella, vagan sin rumbo por el espacio y no siguen ningún recorrido establecido. Se presume que la mayoría de los planetas existen en estas condiciones.
Se estima que este, al igual que todos los planetas, se formó en el interior del disco de gas y polvo provocado por una estrella recién nacida. Sin embargo, su diferencia es que no consiguen quedarse en su galaxia, sino que son expulsados a gran velocidad.
Astrónomos plantearon que la Vía Láctea perdió miles de millones de planetas de esta manera. Sin embargo, ahora científicos de la NASA y de la Universidad de Osaka (Japón) elevan esa estimación a millones de millones (billones).
Incluso dos artículos publicados en “The Astronomical Journal” señalan que estos planetas serían seis veces más numerosos que aquellos que orbitan alrededor del sol. Un ejemplar de este tipo fue identificado recientemente.
Este planeta que descubrieron, viaja sin órbita, tiene un tamaño similar al de la Tierra y además es el segundo de su tipo en ser detectado. El estudio de planetas de su estilo está poco profundizado e incluso con el hallazgo de este nuevo ejemplar se desestimó una máxima que indicaba que la mayoría tenían dimensiones superiores a las de Júpiter.
Para el estudio de estos mundos, el astrónomo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, David Bennett, y su equipo utilizaron nueve años de datos del telescopio Microlensing Observations in Astrophysics del Observatorio Mount John de la Universidad de Cantenbury, en Nueva Zelanda. Los exoplanetas se detectaron de manera indirecta, midiendo cómo su gravedad deformaba y ampliaba la luz procedente de estrellas lejanas situadas por detrás. Este efecto es conocido como “microlente”.
Con modelos empíricos, los investigadores calcularon la dispersión de las masas de más de 3.500 casos de microlente. Los datos que arrojó la investigación fueron lo suficientemente convincentes como para que el equipo pudiera afirmar que descubrieron un planeta del tamaño de la tierra.
Con este análisis, la nueva estimación indica que hay 20 veces más mundos flotantes que estrellas en la Vía Láctea. A su vez, se estima que aquellos con una masa similar a la Tierra son 180 veces más comunes que los “Júpiter vagabundos”.
Para Bennett, que la mayoría de los mundos errantes sean pequeños es una conclusión con más sentido que la que habla de planetas del tamaño de Júpiter.
Para esa conclusión argumentó que se cree que los planetas se convierten en asteroides cuando dos protoplanetas chocan entre sí. La fuerza del impacto es tan fuerte, que uno de ellos queda totalmente fuera del sistema estelar que está naciendo. Pero para la expulsión de uno de ellos, el objeto que lo golpea debe ser más grande.
Es así que si la mayoría de los huérfanos estelares tuvieran el tamaño de Júpiter, muchos de los planetas llamados “súper-Júpiter” orbitarían estrellas. Sin embargo, esa clase de planetas son escasos. Es por eso que esta investigación sugiere que es más común que aquellos planetas de menos masa sean los que corren el riesgo de eyección.
Habitabilidad
Respecto a la posibilidad de que sean habitables, Bennett sostuvo que sin una estrella anfitriona, estos planetas podrían ser oscuros, pero no necesariamente helados. El hidrógeno que se encuentra en la atmósfera de un planeta podría actuar como invernadero y atrapar el calor que emana desde el interior. Eso, por ejemplo, es lo que sustenta la vida de microbios en los respiraderos de las profundidades marinas de la Tierra.
Sin embargo, la búsqueda de vida en esos mundos errantes está fuera del alcance humano. “Quizá dentro de cien años se disponga de un método para hacerlo”, vaticinó el científico, que agregó que en la actualidad se enfocan en cosas que realmente puedan hacer.
Comunes
Este nuevo estudio sobre los planetas errantes de la Vía Láctea hace presumir que hay aún más en el espacio. No solo serían comunes en esta galaxia, sino que en otras de características similares se daría el mismo fenómeno. Esto quiere decir que los planetas que circulan sin una órbita aparente podrían hacerlo en todo el universo.