Este miércoles se produjo el histórico lanzamiento de Artemisa I, la nueva misión espacial de la Nasa. La nave no tripulada tiene como objetivo preparar el camino de exploración lunar. El siguiente paso es lograr el envío de astronautas.
La partida del cohete se produjo en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida. Luego de cuatro intentos fallidos -dos por causas técnicas y dos por razones climatológicas-, pudo producirse el esperado lanzamiento.
El cohete
El cohete denominado SLS (Space Launch System, Sistema de Lanzamiento Espacial en español) tiene una altura de 98 metros y se elevó a partir de la 1.50 horas de Florida (3.50 hora Argentina). En su parte superior lleva acoplada la nave Orión, que es la capsula responsable en un futuro de transportar a las personas.
En los 42 días que durará la misión, la Nasa pondrá a prueba al cohete cuyo costo es de 4 mil millones de dólares. Su sistema se potencia con cuatro motores RS-25 y dos propulsores adjuntos. Estas características le ofrecen un 15 por ciento más de potencia que el cohete Saturno V usado en las misiones Apolo, según la Nasa.
Preocupación
En la previa, la Nasa detectó una fuga intermitente de hidrógeno líquido en la válvula de reabastecimiento en la etapa central del cohete. En ese contexto debió enviar un equipo rojo a la plataforma para ajustar los conectores. También reemplazaron un componente electrónico de un radar para poder hacer el seguimiento adecuado del cohete tras su lanzamiento.
Objetivo
En general, la misión Artemisa I pretende volver a involucrar a los humanos con la Luna luego de 50 años. Allí pretenden establecer una base como paso previo para posteriormente llegar a Marte.
La última vez que hubo astronautas de la Nasa que pisaron la Luna fue en 1972. En esa ocasión, los tripulantes de Apolo 17 descendieron entre el 7 y el 19 de diciembre. En total son 12 las personas que estuvieron en la superficie lunar.
En este viaje, además de probar el cohete pondrán a prueba la cápsula Orión. En ella es donde viajarán los astronautas en un futuro. Se espera por consigna de la Nasa que la primera misión en suelo lunar esté conformada por astronautas mujeres y al menos una persona de color.
En la capsula pueden ingresar hasta cuatro tripulantes, es decir, uno más que en las misiones Apolo. Contarán con reservas de agua y oxígeno que les permitirían unos 20 días de viaje independiente.
Actualmente, la nave lleva adentro a tres maniquíes que recopilan datos para ayudar a futuras tripulaciones. Su vuelo será cercano a la luna -a unos 100 kilómetros de su superficie- y luego entrará en una órbita lunar lejana, ubicándose hasta a 61 mil kilómetros del satélite terrestre. Esta será una distancia inédita para una cápsula diseñada por el humano para el traslado de personas y lanzada al espacio.
Luego de separarse del cohete SLS, Orión inició un trayecto que cubrirá unos 2,1 millones de kilómetros.
Compañeros
Artemisa I partió con 10 minisatélites CubeStats que recabarán información para la investigación científica. Cada uno tiene el tamaño de una caja de zapatos y al desplegarse tomarán varias trayectorias luego de la partida de Orión a su órbita lunar.
Uno de los satélites es el LunaH-Mapa, que se encargará de producir un mapa detallado de porciones de la superficie lunar. Para esto utilizará tecnología de espectroscopia de neutrones.
Regreso
El retorno de Orión será otra dura prueba. Buscarán que su descenso en las costas de San Diego, California, sea exitoso. Contará con el apoyo de 11 paracaídas que intentarán colaborar con aminorar de manera vertiginosa los 40 mil kilómetros por hora que alcanzará al llegar a la atmósfera. En ese momento llegará a tolerar 2.760 grados de temperatura.
Futuro
En 2024 esperan lanzar la primera misión tripulada, Artemisa II. Esta misión deberá completar el mismo trayecto, pero esta vez con tripulantes humanos.
Artemisa III, en tanto, llegaría en 2025, año en el que se presume que tocarán suelo lunar por primera vez una mujer y un hombre de color.